Els analitzadors de fosfats utilitzen un principi de detecció colorimètrica fotoelectrònica controlada per microordinador-, que substitueix el mètode colorimètric visual tradicional. Això elimina l'error humà, millorant així significativament la resolució de mesura.
Actualment, els analitzadors de fosfats d'aigua utilitzen principalment principis de detecció com ara la colorimetria química (espectrofotometria), la cromatografia iònica i els mètodes d'elèctrodes. El principi bàsic de la colorimetria química (espectrofotometria) és utilitzar una reacció química per convertir els fosfats de l'aigua en compostos de colors. A continuació, es mesura l'absorbància d'aquests compostos acolorits mitjançant un mòdul espectrofotomètric. A partir de la relació lineal entre absorbància i concentració de fosfat, es calcula el contingut de fosfat de la mostra.
El principi de la cromatografia iònica és similar al dels analitzadors de cromatografia iònica. Els ions fosfat de la mostra d'aigua es separen mitjançant una columna cromatogràfica d'intercanvi d'ions-. A continuació, es detecta el senyal de fosfat separat mitjançant un detector de conductivitat per a l'anàlisi quantitativa. El mètode d'elèctrode utilitza un elèctrode selectiu-de fosfat especialitzat, formant una cel·la galvànica amb un elèctrode de referència. Quan l'elèctrode està submergit a la mostra d'aigua, els ions fosfat interaccionen amb la membrana sensible de la superfície de l'elèctrode, generant una diferència de potencial relacionada amb la concentració de fosfat. La mesura d'aquesta diferència de potencial permet calcular la concentració de fosfat. Entre ells, els mètodes químics colorimètrics s'han convertit en la tecnologia principal més utilitzada pel seu funcionament senzill, cost moderat i sensibilitat que satisfà les necessitats de detecció rutinària.
